监狱是国家的暴力机器，宋朝在继承唐朝狱制的基本上，改变了监狱立法和管理制度，加强了皇帝对全国狱政的管理。《水浒传》中刑事案件很多，文中服刑的犯人不少，比如说林冲，林冲被配役到沧州牢城中，配役就是强制人犯到边疆和海岛劳役场所服役的一种制度，配役前还要加杖、刺面，作为免死之罪的一种补偿惩罚。
在押送犯人的时候，也有一定的制度，比如人犯具备什么条件、应当履行哪些手续等，在押送犯人的时候，狱医要检查是否有疮、病、残疾，妇女是否怀孕，并且严格检查犯人随身所带物品，凡是有关钱物、纸笔、金属、瓷器等皆不得带入。
武松由东平府被押送到孟州牢城的过程，是先由东平府公差押了文帖，解赴孟州交割，直至孟州州衙，当厅投下了东平府文牒，州尹看了，收了武松，自押了回文与两个公差回去，随
即把武松帖发本处牢城。公差带武松到单身房里，公差自去下文书，讨了收管。其中程序非常繁杂，半点错不得。
宋朝也有狱具，如长枷、盘枷、钳、锁等，为了防止犯人逃跑，也为了保障狱内的秩序和安全，强迫囚徒戴上狱具，不同的囚徒所戴的狱具不同，有的重十五斤，有的重二十斤，有的重二十五斤。犯的是死罪要戴二十斤重的。
囚徒被押送到指定位置后，会编入当地户籍，接受当地官府的监视和管制，这是宋朝统治者为了维护自己的社会秩序所采取的一项管理措施。犯人刑满释放后，还会在其家门后钉上木牌，将其罪状和刑名写上，作为一种耻辱的象征，他们的人身自由受到限制，不得随意搬迁，如果要搬迁，必须向官府申报，官府会再派人在其住处钉牌，如果隐瞒搬迁的话，会被杖责八十。所以，这也是一种株连满门的刑法，犯罪的耻辱将会跟随一生。《水浒传》中很多好汉为了避免妻儿连坐，只有携妻带子上梁山落草为寇。
宋代还有一种录囚制度，指的是皇帝和管理定期或不定期地巡视监狱、查看狱情，平理冤屈。宋朝还有大赦天下，大赦天下也算录囚制度的一种，基本上三年一赦，死罪不赦。像这样如此频繁的赦，只能说明当时社会矛盾的紧张，统治者不得不通过大赦天下来缓解矛盾。
宋代的监狱制度虽然较之前朝有进步的地方，但监狱总体上仍然是一处“恶地”，它的本质是封建统治阶级暴力镇压的工具。在《水浒传》中，也可以看到封建监狱的种种黑暗。
首先是牢头狱卒索贿成风，牢头用拷打的方式向新来的犯人索要钱物，给钱就免打或轻打，不然就“杀威棒”伺候，杀威棒能将人打得死去活来，人人为了避祸而交钱，久而久之，这就成了监狱中人人都默认的一种不成文的规则，最后形成了一种制度。
其次，无视法律秘密杀囚是宋朝监狱黑暗腐败的突出体现，宋朝法律虽然明令禁止，但是狱官依然我行我素，因此宋朝监狱被宋人称为人间地狱。武松刚到孟州牢城，就听说“盆吊”、“土布袋”等种种残酷的刑法，狱卒视人命为草芥，随意凌虐。宋代有一种统治集团粉饰太平的“狱空”制度。各地官吏为了邀功请赏，常常把狱囚大批地秘密处死，以便谎称报狱空。用无辜受害者的尸骨铺垫自己升官发财的阶梯。熟悉宋代法律的施耐庵就这样将监狱的黑暗暴露在了我们的面前，读来令人不寒而栗。